Esa es la pregunta que se plantean astrónomos de todo el mundo reunidos en Praga, que intentan definir si Plutón es realmente un planeta.
Plutón fue visto por primera vez en 1930 por el astrónomo Clyde Tombaugh y desde entonces, la comunidad científica ha estado dividida sobre si debe otorgársele ese título.
“La cuestión de si Plutón es un planeta o no ha salido a la luz a raíz del descubrimiento de otros cuerpos que giran alrededor del sol y que son muy similares a Plutón”, dijo a BBC Mundo el astrónomo Francisco Diego, investigador de la Universidad de Londres.
“Pero creo que todos estos cuerpos, incluido Plutón, que son de una naturaleza muy distinta a los demás planetas que giran alrededor del sol, no deberían ser catalogados como planetas”, afirma.
Es por eso que los delegados de la Unión Astronómica Internacional esperan por primera vez alcanzar una definición formal sobre lo que debe clasificarse como un planeta.
La decisión podría tener enormes consecuencias, sin contar los millones de libros escolares y enciclopedias que tendrían que ser modificados en todo el mundo.
Composición
Plutón, el noveno planeta, es considerablemente más pequeño que los otros ocho que forman nuestro sistema solar.
El debate sobre si debe considerársele un planeta se profundizó cuando otro cuerpo solar más grande que Plutón, conocido como 2003 UB313, fue descubierto por el astrónomo estadounidense Mike Brown.
Si los delegados en la conferencia de Praga deciden que Plutón no merece ser un planeta, quizás podrían promover a 2003 UB313 -llamado Xena- al club exclusivo de planetas “oficiales”.
Plutón tiene 2360 kilómetros de diámetro y es totalmente diferente de otros planetas más familiares como la Tierra, Marte, Júpiter, Saturno o incluso Neptuno, su vecino más cercano.
Según Francisco Diego, “la principal diferencia entre estos planetas familiares y el resto de los cuerpos como Plutón es el tipo de órbita que tienen”.
“Las órbitas de todos los planetas, desde Mercurio hasta Neptuno, son órbitas que están en el mismo plano y son relativamente circulares”.
“Pero las órbitas de los cuerpos que se han descubierto después de Neptuno, como Plutón, Xena y otros, son extraordinariamente elípticas que están fuera del plano del sistema solar y que se formaron en un proceso muy distinto de los otros planetas”, afirma el investigador.
Además, agrega, son cuerpos que están compuestos fundamentalmente de hielo.
“El tamaño importa”
Pero según los expertos, no sólo debería considerarse la naturaleza y composición de un cuerpo a la hora de clasificarlo como planeta.
También debe tomarse en cuenta su tamaño.
Cuando los astrónomos lograron medir a Xena con el telescopio espacial Hubble descubrieron que éste era más grande que Plutón, con unos 3000 Km. de diámetro.
Los avances tecnológicos y el sofisticado equipo astronómico han permitido a los expertos encontrar cuerpos solares pequeños, estrellas, asteroides y cometas.
Además de Xena, el profesor Mike Brown y sus colegas del Instituto de Tecnología de California han descubierto otros objetos planetarios en la zona fronteriza del sistema solar, un área conocida como el cinturón de Kuiper.
Pero hasta ahora, Xena es el mayor objeto detectado en el espacio desde el descubrimiento de Neptuno en 1846.
Según los expertos, hay muchos objetos que están alejados y que tienen un tamaño comparable al de Plutón y son mucho más pequeños que los otros planetas.
Es por eso que si se considera a Plutón un planeta, dicen, también se debería calificar de planetas a esos otros objetos.
Para solucionar el debate, los casi 3000 astrónomos y científicos intentarán en Praga encontrar una definición adecuada de lo que es un planeta.
Según Francisco Diego, “por todas las razones mencionadas yo no los catalogaría como planetas, sino los llamaría objetos del cinturón de Kuiper, incluido a Plutón”.
“Creo que suprimir a Platón de la lista «oficial» de planetas sería un cambio sumamente benéfico”, afirma el investigador.
“Porque por primera vez catalogaríamos a un nuevo tipo de objetos que están en diferentes órbitas y que nos dicen mucho acerca de nuestro sistema solar”, señala.
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